万里茶路从赵李桥开始

          翻开历史画卷，回望历史烟云，不难发现，在茶马古道，这条横跨欧亚大陆，繁盛两个世纪。可与丝绸之路媲美的世纪动脉上，有一个名字赫然在目——赵李桥青砖茶。

       赵李桥茶，有着悠久的历史沉淀和深厚的文化底蕴，它源于秦汉，兴于唐宋，盛于明清。从羊楼洞至汉口，溯汉水，越黄河，经蒙古，俄国等地，分销欧洲，走向世界。万里绵延茶路，千载文化交融。赵李桥茶及茶文化早已超越国界，成为连接中西的纽带。它缔造了青砖茶的神奇，也奠定了赵李桥在茶叶界的显赫地位。

        赵李桥羊楼洞茶产区属微酸性黄红壤土，气候温和，雨量充沛，有得天独厚的发展茶叶生产的条件，秦汉，魏晋时，采茶叶已初步发展，至唐代，当地茶叶不仅列为贡品，还加入国家商贸，制茶业空前发展。《茶谱》曰：“鄂州之东山，蒲圻，唐年县，大茶黑色如韭叶，极软，治头痛。”上述蒲圻无疑含赵李桥茶区。宋代实行茶马交易及榷茶制，赵李桥茶区产茶更盛，《宋史食货志下五茶上》载国家规定茶叶主要品种有二类：“日片茶，日散茶，片茶蒸造实卷模中串之。”这种所谓的“片茶”，系将茶叶蒸后压成饼状，即今赵李桥砖茶之雏形。明中期，为了茶马贸易的需要，赵李桥羊楼洞茶区的老青茶经加工后，大批销蒙，藏等区，为内地和边疆之民族融和起到不可替代的作用。是时，为便于长途运输，改变了宋代以来用米浆将茶叶粘合成饼状之法，采用先将茶叶拣筛干净，再蒸汽加热，然后踩制成圆柱形状的帽盒茶，这种帽盒茶，即今赵李桥青砖茶之滥觞。

        到了清代，康熙皇帝在亲征葛尔丹后，废除明代的茶马司和马市，开放了汉蒙民族民间贸易，赵李桥羊楼洞供边销茶制造业愈加旺盛，“筛茶之男工，拣茶之女工，日夜歌笑，市中声成雷，汗成雨”，“同郡邻省，各处贩客云集，舟车肩挑，水陆如织。”清中后期，随着制茶技术之改进，现代真正意义上的青砖茶开始现。嘉庆二十年蒲圻贡生周顺徟所作《莼川竹枝词》云：“茶乡生计即山农，压作方砖白纸封，别有红笺书小字，西商监制自芙蓉。”芙蓉，乃赵李桥羊楼洞之芙蓉山。诗中所言，正是青砖茶之制作。同治光绪之际，赵李桥羊楼洞进入茶事极盛期，年销往西北砖茶达30万担以上，镇上茶庄近百家，最大的茶厂有十七个分庄，雇工数百人。制茶从业人员多达二万人，小镇有“小汉口”之称。今日羊楼洞街道，青石板上尚留存有当年装载茶叶之独轮车碾压深槽，由此可见当日繁荣之一班。